Recientemente, Harvard Magazine, publicó un artículo dedicado al proyecto de Alan Espinosa Marrón, orgullosamente esgresado de la licenciatura en Nutrición de nuestra Universidad y actualmente estudiante del Doctorado en Epidemiología Nutricional en la Universidad de Harvard. A continuación replicamos el artículo publicado por la revista:
Una “hermana mayor” para combatir la anemia
Alan Espinosa aborda un desafío de salud global.
by Nancy Walecki
Parece el tipo de botella exprimible de puré de manzana que uno encontraría en la lonchera de un niño. Gira la tapa de la alegre bolsa color pastel de Kiikter (completa con una mascota de rinoceronte), toma un sorbo y considera el contenido: la textura de la gelatina poco después de mezclarla con agua (gelatinosa pero tragable) en sabores: fresa, arándano, piña o naranja. Se destaca por sí solo como una sustancia viscosa y sabrosa, pero también contiene el hierro de medio kilo de bistec, el ácido fólico de una taza de espinacas y la vitamina C de casi nueve manzanas. Alan Espinosa, estudiante de doctorado en epidemiología nutricional (MPH '22), fundador de Kiikter, un producto de fortificación dietética diseñado para prevenir la anemia infantil: "Es bastante bueno, ¿verdad?" Y sorprendentemente lo es.
Espinosa notó por primera vez la carga de la anemia mientras trabajaba con comunidades indígenas mayas en la península de Yucatán en su natal México. Entonces estudiante de la Universidad Marista de Mérida, estudiaba la relación entre la dieta de la comunidad y la diabetes tipo 2. “Pero mientras estuve allí”, recuerda, “vi la prevalencia de la anemia por deficiencia de hierro en los niños y cuántos luchaban contra la desnutrición”. Se preguntó si sería posible desarrollar un producto de consumo diario que proporcionara los nutrientes esenciales que faltan.
Fueron necesarios cuatro años para hacer realidad esa idea. Comenzó en 2016, en su último año universitario, desarrollando una proporción nutricionalmente ideal de hierro encapsulado (una forma más fácilmente digerible), ácido fólico y vitaminas B12 y C. Fabricó conjuntamente el producto con InnoFoods en la Ciudad de México y luego contrató a su dos mejores amigos de la escuela secundaria para ayudar a convertirlo en un producto viable: un ingeniero que podría supervisar el embalaje y el envío, y un administrador para supervisar la distribución, el marketing y la aprobación regulatoria del producto como alimento fortificado.
Probaron varios medios diferentes para la fórmula rica en hierro: primero, en 2016, un prototipo de pudín y luego, un polvo. Pero Espinosa notó en ambos casos que el diseño del producto no estaba sirviendo a las comunidades a las que estaba destinado. La fórmula semisólida requería refrigeración (en comunidades con pocos refrigeradores) y comunicar la proporción correcta de polvo a agua resultó difícil en lugares remotos y en riesgo. Recalibró y desarrolló la versión actual del gel en 2020 (lista para comer, no necesita refrigeración) y la llamó Kiikter, una combinación de palabras mayas que significan “una hermana mayor que cuida de ti”. El nombre, dice Espinosa, "me recuerda la idea fundamental detrás de lo que estamos haciendo: realmente queremos ayudar a la gente".
Para quienes viven en Estados Unidos, la anemia puede parecer una aflicción específica, pero es un grave desafío de salud pública mundial. "Prevalece en todos los grupos de la población, sin importar sus ingresos, educación o edad", explica. “Y en los niños, la anemia puede condicionar muchos resultados en su edad adulta”. En países como Perú, Tanzania y Togo, entre un tercio y tres cuartas partes de los niños menores de cinco años experimentan anemia. En Malí, casi el 80 por ciento lo hace. A menudo, la afección comienza cuando los niños no obtienen suficiente hierro de los alimentos. Un nivel bajo de hierro a menudo significa un recuento bajo de glóbulos rojos o anemia: el torrente sanguíneo no puede transportar suficiente oxígeno a los tejidos del cuerpo. Incluso una anemia leve por deficiencia de hierro puede impedir el crecimiento de los niños o provocar afecciones cardiovasculares adversas y trastornos neurológicos. Y sus síntomas más benignos, como el cansancio y la dificultad para concentrarse, pueden impedir el aprendizaje de los niños en la escuela. Espinosa dice: “Estas son cosas que podrían condicionar sus oportunidades en el futuro”.
Para ser un nutriente tan vital, el hierro es notoriamente difícil de suplementar. Una pastilla de hierro con el estómago vacío suele provocar problemas gastrointestinales; una pastilla de hierro que se toma con alimentos no se absorbe bien en el cuerpo. Kiikter simplifica el proceso: en forma de gel, se digiere fácilmente y, sin fibra y lleno de nutrientes, se absorbe bien. Pero quizás lo más importante es que, con su envase apto para niños y su sabor agradable (milagrosamente para un producto de hierro, no tiene un sabor metálico), Kiikter es algo que los niños tolerarán y disfrutarán.
“La anemia es un grave desafío de salud pública mundial, que frena el crecimiento de los niños, impide el aprendizaje y condiciona su edad adulta.”
La empresa respaldada por capital de riesgo utiliza lo que se llama un modelo de negocio "uno a uno", ligado a sus principios filantrópicos. Por cada unidad vendida en tiendas o en línea (a través de Amazon, el equivalente sudamericano de eBay, Mercado Libre, o la página web de Kiikter), la organización se asocia con organizaciones no gubernamentales como Save the Children para donar el producto a unos 300 escolares en comunidades en riesgo en toda América del Sur. Junto a la bandeja escolar (normalmente con una caja de leche, una barra de granola y una pieza de fruta), los niños beben un Kiikter. “Pero eso no es suficiente”, dice Espinosa. Con el tiempo, pretenden ampliar su modelo para cubrir el costo de almuerzos escolares ricos en nutrientes, preparados con ingredientes de productores locales. "Queremos ofrecer a los niños una comida completa", afirma. "Queremos acercarnos a la raíz del problema".
Hace unos meses, Espinosa y sus cofundadores viajaron a la Ciudad de México para ver a Kiikter en su primera tienda minorista. “No podía esperar ni una semana hasta que estuviera disponible en las tiendas cercanas a mí en Mérida”, dice. "En el momento en que lo vimos en los estantes, fue perfecto". Kiikter ha debutado en 70 sucursales de Farmacias de Ahorro, la cadena de farmacias más importante de México, y planea expandirse a las 1,500 tiendas para fin de año.
Si bien la mayor parte de las ventas y la filantropía de la organización se concentran en el México natal de Espinosa, Kiikter podría eventualmente expandirse a los Estados Unidos. La compañía alcanzó una nueva etapa cuando se convirtió en finalista del “Harvard President’s Innovation Challenge” del año pasado y recibió una subvención de 100.000 dólares de Harvard Innovation Labs (i-lab), un acelerador diseñado para apoyar el espíritu empresarial de estudiantes y ex alumnos de Harvard. “Trabajar con i-lab realmente abrió el mercado estadounidense”, afirma Espinosa: la empresa está en conversaciones con una cadena de supermercados del suroeste de Estados Unidos. Las necesidades nutricionales pueden ser diferentes en Estados Unidos que en México, señala, pero todavía hay un mercado: los veganos.
En Harvard, trabajó con el investigador principal (y su profesor de Epidemiología Nutricional 102) Walter C. Willett, profesor de epidemiología y nutrición, analizando datos del Estudio de Seguimiento de Profesionales de la Salud de Willett para determinar cómo se relacionan los edulcorantes no nutritivos como el aspartamen con problemas de salud como obesidad, enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2. Y para su tesis, Espinosa estudiará cómo los patrones dietéticos en el Reino Unido, Puerto Rico y México afectan otras condiciones y resultados de salud. Aunque sus estudios no involucran directamente a Kiikter, dice que la empresa y su tiempo en Harvard están unidos por el mismo hilo: "Todos los días quiero ayudar".
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